Ci sono parole, nella nostra lingua, che sembrano sorelle gemelle e che proprio per questo finiscono col trarre in inganno l'occhio e talvolta anche la memoria. È il caso di soglio e soglia: una sola lettera le distingue, eppure appartengono a due mondi completamente diversi. Il soglio richiama il potere, la regalità e la solennità delle grandi istituzioni; la soglia ci accompagna ogni giorno, all'ingresso di una casa, di una stanza o, in senso figurato, all'inizio di una nuova condizione.
Il soglio è, in origine, il trono. Non una semplice sedia, ma un sedile elevato e simbolico, destinato a re, imperatori e pontefici. Oggi il termine sopravvive soprattutto in contesti solenni e istituzionali. Si parla infatti di soglio pontificio e, soprattutto, del soglio di Pietro, espressione con cui si indica la suprema dignità del Papa. Quando si legge che un pontefice «sale al soglio di Pietro», non bisogna immaginare un movimento fisico, bensì l'assunzione della più alta autorità della Chiesa cattolica.
Il lessema deriva dal latino solium, che significava appunto «trono», «seggio elevato», «sedile regale». Da qui anche il tono aulico che il vocabolo conserva ancora oggi. Nessuno direbbe, per esempio, che il presidente di una società o il sindaco di una città siedono su un soglio; il termine è ormai riservato ad ambiti particolarmente solenni e storicamente connotati.
Una curiosità poco nota riguarda proprio il latino solium. Nella lingua dei Romani questa parola non indicava soltanto il trono: in alcuni contesti designava anche una grande vasca o un bagno. Come spesso accade nell'evoluzione linguistica, è stato il significato più nobile e prestigioso a sopravvivere, mentre gli altri sono scomparsi.
Ben diversa è la storia della soglia. Questa parola designa l'elemento orizzontale posto alla base di una porta, il punto di passaggio tra un ambiente e un altro. È un oggetto concreto, tangibile, che tutti abbiamo sotto gli occhi ogni giorno. Si varca la soglia di una casa, si resta sulla soglia di una stanza, si accoglie qualcuno sulla soglia dell'abitazione.
Dal significato materiale è nato ben presto quello figurato. La soglia è diventata così un limite, un confine, un punto oltre il quale cambia una situazione. Parliamo della soglia di povertà, della soglia del dolore, della soglia di attenzione, della soglia di tolleranza. Allo stesso modo si può essere «sulla soglia della pensione», «sulla soglia della vecchiaia» oppure «sulla soglia di una nuova vita». In tutti questi casi il concetto è sempre quello di un passaggio imminente.
L'etimologia conduce invece al tardo latino solea, parola collegata alla pianta del piede e al sandalo. Il legame non è difficile da comprendere: la soglia è proprio il punto che il piede supera entrando o uscendo da un luogo.
Attorno alla soglia sono nate inoltre numerose credenze popolari. In molte regioni italiane era considerata un luogo quasi sacro della casa: non vi si doveva sostare troppo a lungo né passarvi oggetti appuntiti. Ancora oggi sopravvive l'usanza di prendere in braccio la sposa per farle oltrepassare la soglia della nuova abitazione, gesto simbolico che rappresenta l'ingresso in una nuova fase della vita coniugale.
È curioso osservare come le due parole, pur tanto vicine nella forma, abbiano assunto valori simbolici quasi opposti. Il soglio eleva, innalza, distingue; la soglia separa e insieme collega. Il soglio è riservato a pochi; la soglia appartiene a tutti. Sul soglio si governa; sulla soglia si passa.
Anche la letteratura ha spesso attribuito alla soglia un forte valore simbolico. Varcare una soglia significa lasciare alle spalle una condizione per entrare in un'altra. Nelle fiabe il protagonista attraversa la soglia del bosco incantato; nei romanzi di formazione supera la soglia dell'età adulta; nella poesia e nella narrativa la soglia diventa spesso la metafora del confine tra noto e ignoto, tra sicurezza e avventura.
Insomma, conviene non confondere queste due parole. Se si parla di troni, papi e autorità sovrane, il termine corretto è soglio; se invece si allude a porte, ingressi, limiti o passaggi, la parola giusta è soglia. Una sola lettera le separa, ma tra il trono di un pontefice e l'ingresso di una casa corre una distanza ben più grande di quanto l'alfabeto lasci immaginare.
Nella nostra meravigliosa lingua, basta una lettera per passare da un regno all'altro: dal soglio del potere alla soglia del cambiamento. E forse sta proprio qui il fascino delle parole: alcune ci fanno sedere su un trono, altre ci invitano semplicemente ad attraversare una porta. Entrambe, però, spalancano sempre un portone su nuovi significati.
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