Ci sono parole che sembrano nate per una sola funzione e parole che, nel corso dei secoli, si moltiplicano come i rami di un albero. Batteria appartiene a questa seconda categoria. Basta pronunciarla e subito qualcuno pensa all'automobile, qualcun altro alla musica, qualcun altro ancora alle pentole della cucina. Eppure si tratta sempre della medesima parola che, con il trascorrere del tempo, ha saputo adattarsi a contesti diversissimi conservando un nucleo di significato comune.
Il termine batteria proviene dall'antico francese batterie, derivato di battre «battere». In origine il lessema era legato all'idea dell'azione del battere e, in particolare, al linguaggio militare dell'artiglieria. Da questo nucleo semantico si sono sviluppate le numerose accezioni moderne della parola.
Una delle più antiche è proprio quella militare. In guerra la batteria era un gruppo di pezzi d'artiglieria schierati insieme per battere il nemico, vale a dire colpirlo ripetutamente con il fuoco dei cannoni. Ancora oggi si parla di batteria d'artiglieria, benché il termine appartenga soprattutto al linguaggio tecnico e storico.
Dal campo militare si passò ad altri insiemi ordinati di oggetti simili. Ecco allora la batteria di cucina, cioè l'insieme coordinato di pentole, tegami e recipienti destinati alla preparazione dei cibi. Qui non vi è più alcun combattimento, ma l'idea di un complesso unitario formato da più elementi.
Analogo sviluppo ha avuto l'espressione batteria di test. In informatica, in medicina, nella psicologia e in molte discipline scientifiche designa una serie organizzata di prove o esami. Anche in questo caso la parola non indica il singolo strumento, sibbene l'insieme strutturato.
L'accezione oggi probabilmente più diffusa è però quella elettrica. La batteria è un dispositivo capace di accumulare e fornire energia. Curiosamente, il nome nacque perché i primi generatori elettrici erano costituiti da più elementi collegati tra loro, una sorta di «schieramento» di celle, non molto diverso, nella concezione, da una batteria di cannoni. Col tempo il lessema passò a indicare anche il singolo accumulatore che alimenta telefoni, automobili, torce e innumerevoli apparecchi.
Poi c'è la musica, dove la batteria è lo strumento a percussione composto da tamburi, piatti e altri elementi suonati da un unico esecutore. Qui il legame con il verbo battere è addirittura trasparente: il batterista produce il suono colpendo le varie parti dello strumento. È forse una delle accezioni in cui l'origine etimologica continua a essere percepita con maggiore immediatezza.
Non mancano usi figurati. Si parla di una batteria di domande quando le domande sono numerose e incalzanti, quasi una raffica. Analogamente una batteria di provvedimenti o una batteria di candidature indica un gruppo consistente e coordinato di elementi.
Una curiosità interessante riguarda proprio il modo in cui i dizionari registrano queste accezioni. A differenza di molte parole polisemiche, nelle quali i vari significati sembrano lontanissimi e scollegati, batteria conserva quasi sempre una doppia impronta originaria: da una parte l'idea del colpire, dall'altra quella della pluralità organizzata. Che si tratti di cannoni, pentole, pile elettriche, test diagnostici o tamburi, la nozione di insieme coordinato rimane sorprendentemente stabile.
E forse è proprio questo il fascino (nascosto) della parola. Chi sente parlare di una batteria scarica pensa all'automobile; chi studia musica immagina piatti e tamburi; chi entra in un negozio di casalinghi vede pentole lucenti; chi legge un libro di storia intravede cannoni schierati sul campo di battaglia. Eppure tutte queste immagini discendono da un'unica antica idea: quella del battere, del colpire e del riunire più elementi in un'unica forza operante.
Un'ultima curiosità. L'inglese battery deriva dalla stessa famiglia etimologica e presenta molte delle medesime accezioni dell'italiano. È uno di quei casi in cui due lingue hanno conservato quasi parallela l'evoluzione semantica di una parola nata secoli fa dal gesto semplicissimo e universale del battere.
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