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Massimiliano Siccardi

Quando il femminile finisce in "-o": le parole che smentiscono la regola più famosa dell’italiano

 Un viaggio tra etimologie, abbreviazioni e sorprese linguistiche che rivelano quanto la nostra lingua sia meno prevedibile di quanto sembri

In italiano siamo abituati a riconoscere il genere delle parole dalla loro desinenza: “-o” per il maschile, “-a” per il femminile. Questa associazione è così radicata che ogni eccezione ci sorprende, come se violasse una regola... inviolabile. Eppure la nostra lingua conserva un piccolo gruppo di sostantivi che, pur terminando in “-o”, sono femminili. Alcuni sono parole di uso quotidiano, altri provengono dalla tradizione latina o greca, altri ancora sono abbreviazioni che mantengono il genere del termine originario. Conoscerli non è solo una curiosità: permette di scrivere e parlare con maggiore sicurezza e di cogliere sfumature storiche ed evolutive dell’italico idioma.

La presenza di questi femminili in “-o” si spiega soprattutto in due modi. Da un lato ci sono parole che erano già femminili nelle lingue da cui provengono, come mano dal latino manus o eco dal greco ēkhō. Proprio eco merita una nota particolare: è tradizionalmente femminile, ma l’italiano ammette anche il genere maschile al singolare, soprattutto in ambito tecnico o letterario. Per questo si possono trovare sia “un’eco lontana” sia “un eco fortissimo”, mentre il plurale resta tassativamente echi (maschile). Dall’altro lato, molti femminili in “-o” sono semplici abbreviazioni di parole più lunghe e chiaramente femminili, come auto da automobile o moto da motocicletta. Esistono poi termini tecnici o colti che conservano il genere della tradizione dotta, come libido o virago.

Ecco un elenco dei principali sostantivi che pur terminando in “-o” sono femminili, con significato, origine e plurale:

• mano – parte terminale del braccio. Origine: latino manus, femminile. Plurale: mani.

  eco – ripetizione di un suono. Origine: latino echo, dal greco ēkhō, femminile; ammesso anche il maschile al singolare. Plurale: echi.

  radio – apparecchio o sistema di radiotrasmissione. Origine: abbreviazione di termini femminili come radiofonia. Plurale: radio.

  auto – abbreviazione di automobile. Plurale: auto.

  moto – abbreviazione di motocicletta. Plurale: moto.

  metro – abbreviazione di metropolitana (non l’unità di misura, che è maschile). Plurale: metro.

  dinamo – generatore elettrico. Origine: dal francese dynamo, abbreviazione di dynamomachine, femminile. Plurale: dinamo.

  virago – donna forte, energica, talvolta con sfumatura spregiativa. Origine: latino virago, femminile. Plurale: virago o, raramente, viràgini.

  libido – desiderio, pulsione, soprattutto in ambito psicologico. Origine: latino libido, femminile. Plurale: libido.

  soprano (quando indica la voce) – la voce più acuta. Plurale: soprano; quando indica la persona, è maschile: “il soprano”, “i soprani”. Interessante la nota d'uso di "Sapere.it".

  stereo (nel senso di stereofonia) – sistema di riproduzione del suono. Origine: abbreviazione di stereofonia, femminile. Plurale: stereo.

Questo piccolo gruppo di parole mostra come il genere grammaticale non sia sempre deducibile dalla forma esterna del sostantivo. In alcuni casi è la storia della lingua a determinare il genere, in altri è l’uso a conservarlo anche quando la forma si accorcia o si modifica. Sono dettagli che rivelano la vitalità della lingua di Dante e di Manzoni e la sua capacità di portare con sé tracce del passato, pur continuando a evolversi.

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"Fare lunga la lingua"

Alcuni modi di dire medievali sono sopravvissuti fino a noi, altri sono rimasti nascosti nei testi dei poeti e dei predicatori del Duecento, pronti a riemergere come piccole gemme linguistiche. “Fare lunga la lingua” appartiene a questa seconda categoria: un’espressione che oggi suona insolita, quasi pittoresca, ma che conserva una sorprendente freschezza e una chiarezza immediata.

L’origine dell’espressione si trova in Jacopone da Todi, frate e poeta capace di unire fervore religioso e sguardo critico sulla società del suo tempo. Nei suoi componimenti, spesso aspri e diretti, ricorrono immagini corporee e quotidiane, scelte per colpire l’ascoltatore e smascherare vizi e ipocrisie. In questo contesto nasce “fare lunga la lingua”, che significa letteralmente allungare la lingua e, in senso figurato, parlare troppo, mormorare, criticare senza misura. È un gesto che tutti possiamo immaginare: la lingua che si protende oltre il necessario, simbolo di un parlare eccessivo e invadente.

Il significato è immediato anche per un lettore moderno. Se oggi dicessimo che qualcuno “fa lunga la lingua”, capiremmo senza difficoltà che si tratta di una persona che indulge nel commento superfluo, nel giudizio affrettato, nel pettegolezzo. È un’immagine che attraversa i secoli senza perdere forza, perché il comportamento che descrive è universale. E non è difficile riconoscerlo anche nel nostro presente: lo si può riscontrare tra coloro che, con sorprendente costanza, frequentano i salotti radiotelevisivi, pronti a esprimere opinioni su tutto e su tutti, spesso con una sicurezza che supera di gran lunga la misura.

Ciò che rende questo modo di dire ancora attuale è proprio la sua capacità di cogliere un tratto eterno del carattere umano. In un’epoca in cui la parola circola senza sosta e spesso senza filtro, “fare lunga la lingua” sembra quasi anticipare i rischi del parlare troppo e troppo in fretta. Jacopone, con la sua severità e la sua ironia, ci ricorderebbe che la parola è un atto responsabile e che l’eccesso, ieri come oggi, può ferire, distorcere o confondere.

Riscoprire espressioni come questa significa anche riconoscere la continuità della nostra lingua: un filo che unisce il mondo medievale al presente, mostrando come certe immagini e certe intuizioni restino vive nonostante il passare dei secoli. “Fare lunga la lingua” è un piccolo esempio di questa vitalità: un modo di dire antico, quasi dimenticato, ma ancora capace di parlare a noi con sorprendente precisione.

E forse è questo il lascito più moderno di un modo di dire antico: la lingua è lunga quando il pensiero è corto.

(Non è un libro in vendita)

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Il bosco dei verbi ribelli

 Dove “concedere” lascia andare… e “accordare” mette d’accordo i cuori

Nell'immenso Bosco delle Parole (e dei verbi ribelli), dove ogni vocabolo cresceva come un albero con radici profonde e rami sonori, viveva la giovane volpe Lina. Era curiosa, vivace e sempre desiderosa di capire come funzionassero le parole, perché sapeva che nel bosco nulla era più potente del linguaggio.

Un giorno decise di andare dal Gufo Saggio, il custode delle etimologie, per ottenere alcuni favori utili ai suoi studi. Arrivò davanti alla grande quercia dove il Gufo abitava e disse con voce rispettosa:

«Maestro Gufo, vorrei che tu mi concedessi il permesso di entrare nella Biblioteca Segreta.»

Il Gufo la fissò con i suoi occhi dorati, che sembravano contenere secoli di significati.

«Il permesso posso concederlo, piccola volpe, se prometti di rispettare i libri e il silenzio.»

Lina annuì con entusiasmo, ma subito aggiunse:

«E già che ci siamo… potresti anche accordarmi un premio per la mia buona volontà?»

Il Gufo rise piano, come il fruscio di una pagina voltata con delicatezza.

«Ha!, Lina, qui confondi due parole, o meglio due verbi, che hanno radici molto diverse. E le radici, come sai, parlano sempre.»

La volpe si sedette, pronta ad ascoltare. Ma prima che il Gufo iniziasse la sua lezione, Lina si ricordò di un episodio curioso.

«Maestro,» disse, «forse è per questo che mi confondo. Una volta mi sono persa vicino all’Albero dei Sinonimi Smarriti. Ogni foglia portava una parola diversa, ma alcune sembravano quasi identiche. Io ne presi una che diceva “donare” e un’altra che diceva “elargire”, convinta che fossero la stessa cosa. Ma quando le misi insieme nello zaino, iniziarono a litigare!»

Il Gufo rise con un frullo di piume.

«È normale, piccolina. I sinonimi non sono mai gemelli perfetti. Ciascun termine ha una sfumatura, un colore, un’ombra diversa, insomma una sua personalità. Per questo nel Bosco li teniamo su rami separati: per ricordare loro che assomigliarsi non significa essere identici.»

Lina sorrise, un po’ imbarazzata ma anche sollevata.

Il Gufo allora riprese:

«Concedere viene dal latino con‑cedĕre, che significava “cedere insieme”, “lasciar andare”, “permettere”. È un verbo che ha ‘dentro’ l’idea di un’autorità che lascia accadere qualcosa: un permesso, un favore, un dono, perfino un punto in una discussione.

«Quando io ti concedo l’ingresso alla Biblioteca,» disse il Gufo, «ti sto dando l'autorizzazione ad accedere. È un atto che dipende dalla mia volontà.»

Poi parlò di accordare.

«Questo verbo viene da ad‑cor‑dare, che significa letteralmente “dare al cuore”, “mettere in armonia”. È un verbo che parla di intese, di armonia, di decisione ponderata. Si usa quando si riconosce qualcosa in modo formale, o quando si mettono insieme strumenti musicali che devono suonare bene.»

E indicò un liutaio che, poco lontano, stava sistemando un violino.

«Vedi? Lui accorda lo strumento, perché lo rende armonioso. E quando due animali litigano e io li aiuto a trovare un’intesa, allora accordo le loro posizioni.»

Lina rifletté, movendo lentamente la coda.

«Quindi un premio non si accorda?»

«No, cara Lina. Un premio si concede, perché è un dono, non un’armonia da creare.»

«E un permesso?»

«Si concede, perché è qualcosa che io lascio fare.»

«E un finanziamento?»

«Si può concedere o accordare, ma accordare suona più formale, più amministrativo, più vicino all’idea di una decisione presa con giudizio.»

La volpe sorrise, finalmente illuminata.

«Ora capisco: concedere è lasciare andare qualcosa verso qualcuno; accordare è far sì che le cose vadano d’accordo, o riconoscere qualcosa con equilibrio e ponderazione.»

Il Gufo annuì, soddisfatto di aver chiarito la questione.

«Ricorda, piccola volpe: ciò che nasce da un permesso, da un favore, da un atto di generosità, si concede. Ciò che nasce da un accordo, da un giudizio ponderato, da un’armonia, si accorda. Le parole non sono mai identiche, anche quando sembrano vicine: ciascuna ha un cuore diverso, e quel cuore è la sua etimologia.»

Lina ringraziò sentitamente e, mentre si allontanava tra gli alberi, ripeteva tra sé e sé:

«Il cuore delle parole è nelle loro radici… e chi ascolta le radici non sbaglia mai.»

 

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La lingua “biforcuta” della stampa

Meloni: “Non entriamo in guerra, strabismo del Pd sulle bombe Usa”. Le opposizioni: “È succube di Trump, chiarisca posizione dell'Italia”

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In buona lingua italiana: succuba (non succube). Il perché qui.

(Non è un libro in vendita)

 

Rendere o restituire? L’arte sottile di dire quasi la stessa cosa

 Un viaggio tra etimologia, uso e un caso che ha fatto scuola

Dopo aver esplorato la differenza tra avallare e avvallare, due verbi che si distinguono per una sola consonante ma cambiano radicalmente di significato, vale la pena soffermarsi su un’altra coppia che, pur non essendo (quasi)omografa, come avallare e avvallare, crea spesso incertezza nell’uso quotidiano: rendere e restituire. A un primo sguardo sembrano quasi sinonimi perfetti, tanto che nella lingua di tutti i giorni vengono usati come se fossero intercambiabili. Eppure, basta osservarli con un po’ più di attenzione per scoprire che tra i due corre una differenza sottile e affascinante, una differenza che riguarda non solo il significato, ma anche la direzione del gesto che evocano. Rendere è un verbo che apre, che trasforma, che produce effetti; restituire è un verbo che chiude, che riporta, che rimette ordine. È come se uno guardasse avanti e l’altro guardasse indietro.

Le loro etimologie raccontano già molto di questa divergenza. Rendere deriva dal latino reddĕre, formato da re- (“indietro”) e dare (“dare”). Curiosamente, però, nel passaggio all’italiano il verbo ha ampliato enormemente il suo significato: da un originario “dare indietro” è diventato un verbo capace di esprimere trasformazione, risultato, espressione, resa linguistica. Restituire, invece, viene da restituĕre, che significava “ristabilire, rimettere al suo posto”. E infatti il verbo italiano ha conservato questa impronta di ripristino, di ritorno a una condizione precedente.

Nell’uso quotidiano, rendere è un verbo sorprendentemente versatile. Può significare restituire, certo, ma può anche indicare un cambiamento di stato: “La notizia mi rende felice”, “La pioggia rende l’aria più limpida”. Può esprimere un risultato: “Il lavoro rende”. Può indicare la traduzione o la resa di un concetto: “Non riesco a rendere bene l’idea”. È un verbo che aggiunge qualcosa al mondo, che modifica ciò che tocca. Restituire, invece, è più preciso, quasi giuridico: si usa quando qualcosa torna al suo proprietario, reale o simbolico. “Restituire un libro”, “Restituire un favore”, “Restituire dignità”. In tutti questi casi c’è un movimento di ritorno, un equilibrio che si ricompone.

Un episodio autentico della nostra storia linguistica illumina bene la differenza tra i due verbi. Anton Maria Salvini, grande erudito e traduttore fiorentino del Seicento‑Settecento, riflette spesso nelle sue lettere sulla difficoltà di tradurre i testi greci e latini. In una delle sue Lettere familiari (edizione 1755), scrive una frase che è diventata quasi un manifesto della traduzione italiana:
Io cerco non già di restituire parola per parola, ma di rendere il concetto nel nostro idioma.
In queste poche parole c’è tutta la distinzione: restituire sarebbe un gesto meccanico, quasi notarile; rendere è un atto creativo, interpretativo, che dà nuova vita al testo. Non è un caso che, da allora, “rendere” sia rimasto il verbo privilegiato per parlare della traduzione come trasposizione di senso, non come restituzione materiale.

Insomma, rendere e restituire non sono veri sinonimi: si sfiorano, a volte si sovrappongono, ma appartengono a due logiche diverse. Rendere è un verbo che produce effetti, restituire è un verbo che ripristina equilibri. E forse è proprio questa differenza a renderli così interessanti: due parole vicine, ma con due anime distinte, che ci ricordano quanto la lingua sia un organismo vivo, capace di raccontare non solo ciò che facciamo, ma anche come pensiamo.

Una consonante che cambia tutto: avallare e avvallare senza più dubbi

 Due verbi quasi identici, due mondi lontanissimi: come riconoscerli, usarli bene e non confonderli mai più

Capita spesso, anche a chi ha una buona padronanza della lingua di Dante, di imbattersi in coppie di sintagmi quasi identici nella forma ma profondamente diversi nel significato. Avallare e avvallare sono un caso emblematico: una sola consonante fa cambiare il tutto. La loro somiglianza grafica induce molti a confonderli, ma la loro storia e i loro ambiti d’uso non potrebbero essere più distanti. Capire bene da dove provengono e come si usano permette di evitare equivoci e, soprattutto, di apprezzare la precisione della nostra amata lingua. Vediamo.

Avallare, con una sola “v”, appartiene al linguaggio della garanzia e dell’approvazione. Il verbo deriva da avallo, termine tecnico del diritto cambiario che indica la garanzia prestata su un titolo di credito. A sua volta avallo proviene dal francese aval, voce specialistica che significa proprio garanzia cambiaria. Da questo significato tecnico si è sviluppato l’uso figurato moderno: avallare una proposta, un’idea o una decisione significa sostenerla, approvarla, accreditarla. Chi avalla si assume una responsabilità, dà il proprio supporto, conferma la validità di ciò che approva. È un verbo che porta con sé un senso di impegno e di autorevolezza.

Avvallare, con la doppia “v”, ha tutt’altra origine e tutt’altro campo semantico. Qui la radice è chiarissima: valle. Il verbo significa rendere simile a una valle, cioè scavare, infossare, abbassare; nella forma pronominale, avvallarsi, indica un terreno o una superficie che cede, si incurva, si abbassa. È un verbo concreto, legato alla morfologia del suolo, alle deformazioni, agli abbassamenti. Dove avallare dà sostegno, avvallare crea un avvallamento; dove il primo approva, il secondo fa sprofondare. Questa contrapposizione, curiosamente, è diventata un ottimo trucco per ricordare la differenza.

Gli esempi chiariscono subito il quadro. Si avalla una cambiale, si avalla un progetto, si avalla una dichiarazione. Ma si avvalla un terreno dopo un’alluvione, si avvalla una strada dissestata, si avvalla un pavimento che non regge più il peso. Confondere i due verbi può generare effetti involontariamente comici: dire che “il direttore ha avvallato la proposta” fa immaginare un funzionario che, invece di approvarla, la fa... sprofondare.

Un piccolo aneddoto circolava tra i correttori di bozze (quando gli editori dei giornali non li avevano ancora “ammazzati”): in un vecchio articolo, un giornalista scrisse che un ministro “aveva avvallato il provvedimento”, intendendo criticarlo. Il correttore, convinto che fosse un errore ortografico, cambiò in “avallato”. Il risultato fu che la frase, nata per essere sarcastica, divenne improvvisamente elogiativa. È un esempio perfetto di quanto una consonante (o una vocale) possa ribaltare il senso di un testo.

In conclusione, avallare e avvallare sono due verbi che si sfiorano nella grafia ma divergono radicalmente nel significato. Il primo approva, il secondo abbassa. Ricordarlo è semplice: avallare viene dall’avallo, la garanzia; avvallare contiene la valle, e dunque porta verso il basso. Una piccola differenza ortografica che vale la pena custodire, perché cambia tutto.

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“Chi nasce tondo non muore quadrato”

Tra i numerosi proverbi che costellano la tradizione italiana, “chi nasce tondo non muore quadrato” è uno dei più emblematici nel rappresentare una visione del carattere umano come qualcosa di stabile, quasi immutabile. La sua forza non sta soltanto nella vivacità dell’immagine, ma nella pretesa di universalità che porta con sé: l’idea che ciò che siamo alla nascita - o, più realisticamente, ciò che diventiamo nei primi anni di vita - ci accompagni fino alla fine. È un’affermazione che, pur essendo formulata in modo semplice, apre un ventaglio di questioni complesse, che meritano di essere “esaminate” con attenzione.

Il proverbio nasce in un contesto culturale in cui la trasformazione personale era percepita come rara e difficile. Le comunità tradizionali, fondate su ruoli sociali rigidi e su un forte senso di continuità, tendevano a interpretare il comportamento umano come prevedibile e coerente. In questo quadro, l’immagine del “tondo” e del “quadrato” non è una descrizione fisica, ma un modo per affermare che la natura profonda di una persona non può essere radicalmente alterata. È interessante osservare che, sul piano materiale, un oggetto tondo può effettivamente diventare quadrato: basta lavorarlo, tagliarlo, trasformarlo. Ma è proprio questa possibilità concreta che mette in luce la natura metaforica del proverbio, che non parla di oggetti, bensì di esseri umani e dei loro limiti interiori.

L’argomentazione implicita nel detto si fonda su un presupposto: esistono tratti caratteriali così radicati da resistere a ogni tentativo di cambiamento. È un’idea che, pur essendo stata messa in discussione dalla psicologia contemporanea, conserva una sua forza intuitiva. Chiunque abbia osservato per anni il comportamento di una persona nota come alcune inclinazioni - la tendenza alla puntualità o al ritardo, la generosità o l’egoismo, la calma o l’irruenza - tendano a ripresentarsi con una costanza sorprendente. Il proverbio, dunque, non pretende di descrivere una legge naturale, ma di registrare un’esperienza comune: la difficoltà di modificare ciò che percepiamo come parte essenziale di noi stessi.

Tuttavia, una lettura più critica invita a interrogarsi sui limiti di questa visione. Se è vero che alcuni tratti sembrano permanenti, è altrettanto vero che le persone cambiano, talvolta in modo profondo. Le esperienze, le relazioni, le responsabilità, persino le crisi personali possono trasformare il modo in cui ci comportiamo e interpretiamo il mondo. Ridurre l’essere umano a una forma immutabile rischia di diventare una profezia che si “autoavvera”: se crediamo che nessuno possa cambiare, smettiamo di aspettarcelo, e così facendo limitiamo la possibilità stessa del cambiamento.

Il proverbio, dunque, può essere interpretato in due modi. Da un lato, come un monito realistico: non è saggio riporre aspettative irrealistiche, perché il carattere ha una sua inerzia. Dall’altro, come un’espressione di fatalismo che, se presa alla lettera, rischia di negare la complessità e la plasticità dell’essere umano. La sua utilità dipende dal contesto in cui viene pronunciato: può essere un commento ironico, un invito alla prudenza, o un modo per accettare con indulgenza i limiti altrui. Ma non dovrebbe diventare una giustificazione per rinunciare alla possibilità di crescere.

In definitiva, “chi nasce tondo non muore quadrato” è un proverbio che riflette una visione del mondo antica ma ancora presente, una visione che riconosce la forza delle abitudini e delle inclinazioni personali. La sua persistenza nel linguaggio comune dimostra quanto sia radicata l’idea che la natura umana sia resistente al cambiamento. Tuttavia, proprio la consapevolezza di questa resistenza può diventare il primo passo per superarla: comprendere ciò che sembra immutabile è spesso il modo migliore per iniziare a trasformarlo.

Alcune immagini sono riprese dalla Rete, di dominio pubblico, quindi. Se víolano i diritti d'autore scrivetemi; saranno prontamente rimosse: fauras@iol.it)

Una vocale, due mondi: l’eterna confusione tra ‘insediare’ e ‘insidiare’

 Quando una “e” e una “i” cambiano tutto: storia, significato e scivoloni linguistici di due verbi quasi gemelli

Capita spesso che, in un discorso o in un articolo, qualcuno scriva “il nuovo direttore si è insidiato alla guida dell’azienda”. Un’immagine involontariamente comica: sembra quasi che il direttore, invece di prendere possesso delle sue funzioni, abbia iniziato a tramare contro l’azienda stessa. Il motivo è semplice: insediare e insidiare non hanno nulla in comune, se non l’aspetto grafico.

Insediare deriva dal latino insediāre, formato da in e sedes (“sede”). Significa letteralmente “mettere in sede”, “collocare in un posto”, e da qui il suo uso istituzionale e formale: si insedia un governo, un consiglio, una commissione, un sindaco. È un sintagma che sa di cerimonia, di protocollo, di inizio ufficiale. Anche in senso riflessivo mantiene questa idea di stabilirsi in un luogo o in una funzione: “la comunità si insediò nella valle”, “il nuovo presidente si è insediato ieri”.

Insidiare, invece, ha un’origine completamente diversa: viene da insidiae, “trappola”, “agguato”. È un verbo che porta con sé un’ombra di pericolo, di minaccia, di pressione ostile. Si insidia qualcuno quando lo si mette in difficoltà, lo si minaccia, lo si tormenta. Un predatore insidia la preda, un rivale insidia un primato, una malattia insidia la salute. È un verbo che vive nel territorio dell’insidia, appunto: qualcosa di nascosto, subdolo, in agguato.

La distanza semantica tra i due verbi è così ampia che, quando vengono confusi, il risultato è spesso involontariamente ironico. Qualche anno fa circolò in Rete la foto di un cartello comunale che annunciava: “Il nuovo consiglio comunale si insidierà lunedì alle ore 18”. L’ironia fu immediata: sembrava che il consiglio stesse preparando un colpo di mano, non una seduta inaugurale. È un esempio perfetto di come una sola vocale possa ribaltare completamente il senso di una frase.

La cosa interessante è che entrambi i verbi hanno un uso molto stabile e poco ambiguo: insediare appartiene al linguaggio istituzionale, amministrativo, storico; insidiare vive invece nel campo della minaccia, del rischio, della competizione. Non si sovrappongono mai, non condividono contesti, non si prestano a doppie letture. Eppure la loro somiglianza grafica continua a trarre in inganno, forse perché la nostra mente tende a riconoscere le parole per blocchi visivi più che per analisi letterale.

Vale quindi la pena ricordare una piccola regola mnemonica: insediare contiene sede, e infatti riguarda l’atto di prendere posto; insidiare contiene insidia, e infatti riguarda il pericolo. Una vocale diversa, due mondi opposti.

E, come spesso accade in italiano, la lingua ci ricorda che basta un soffio per cambiare tutto: una lettera può essere un luogo o una trappola.

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“Non si può cavar lana da una capra”

“Non si può cavar lana da una capra” è uno di quei proverbi che sembrano un reperto folcloristico, e invece fotografano con precisione un “meccanismo” umano ancora attualissimo: pretendere ciò che l’altro non può dare. Nel Cinquecento, quando l’espressione circolava nelle campagne dell’Italia centro-settentrionale, l’immagine era ovvia. La pecora dà lana, la capra no. Eppure continuiamo ancora a ignorare questa semplicità elementare quando si tratta di persone.

Il messaggio è chiaro: non si può chiedere a qualcuno ciò che non rientra nelle sue possibilità, nelle sue competenze o nel suo carattere. Non è questione di impegno, ma di natura. In un’epoca che celebra la flessibilità come se fosse onnipotenza, questo vecchio proverbio contadino suona sorprendentemente moderno. È un invito a calibrare le aspettative, a riconoscere i limiti senza trasformarli in colpe.

Gli esempi contemporanei sono quotidiani. È come affidare un compito di precisione a chi vive nel caos, o aspettarsi sensibilità da chi non ha gli strumenti emotivi per offrirla. È come pretendere creatività da chi ragiona solo per procedure, o rapidità da chi ha bisogno di tempo per elaborare. In tutti questi casi, la frustrazione nasce più dall’illusione che dalla realtà: il problema non è la capra, ma l’idea ostinata che possa produrre lana.

Questo proverbio sopravvive perché smaschera un’illusione ricorrente: la distanza tra ciò che desideriamo e ciò che è possibile. Ricordarlo non significa rinunciare alle ambizioni, ma evitare delusioni inutili. E forse è proprio questa la sua forza: un frammento di saggezza contadina che, secoli dopo, continua a parlare a chi vive tra scadenze, riunioni e aspettative spesso fuori misura.

(Alcune immagini sono riprese dalla Rete, di dominio pubblico, quindi. Se víolano i diritti d'autore scrivetemi; saranno prontamente rimosse: fauras@iol.it)

La nozione di testa nella struttura frasale

 Una prospettiva teorica sulla gerarchia sintattica e sui meccanismi di dislocazione

Quando a scuola si studia la grammatica, l’attenzione si concentra spesso sulle etichette: nome, verbo, aggettivo, soggetto, complemento oggetto. Si parla molto meno di come queste parole stiano insieme, di chi regga davvero la struttura della frase. La linguistica moderna mette al centro un concetto fondamentale: la testa. Capire che cos’è la testa di una costruzione significa guardare la sintassi dall’interno, non più come un elenco di regole, ma come un sistema vivo di relazioni.

In un sintagma, la testa è l’elemento che determina la categoria del gruppo, ne controlla l’accordo, seleziona i possibili compagni e porta il significato principale. Nel sintagma nominale “il vecchio libro di storia”, la testa è “libro”: senza di lui, la struttura perde senso. Nel sintagma verbale “ha mangiato troppo”, la testa è il verbo, che decide quali complementi sono possibili. Nel sintagma preposizionale “con gli amici”, la testa è la preposizione, che richiede un complemento e definisce il tipo di relazione.

Allargando lo sguardo alla frase intera, la testa globale dell’italiano è quasi sempre il verbo. È il verbo che struttura la frase, che chiama un soggetto, che può richiedere un oggetto, che “predispone” lo spazio per altri complementi. Anche quando gli elementi si spostano, il verbo rimane il centro di gravità della struttura.

È proprio qui che “scendono in campo” le cosiddette dislocazioni. Si tratta di costruzioni in cui un costituente viene spostato dalla sua posizione canonica e collocato a sinistra o a destra della frase, spesso accompagnato da un pronome clitico che lo riprende. Il fine non è creare confusione, ma organizzare l’informazione: mettere in rilievo un elemento, introdurre un tema, chiarire un riferimento, modulare il ritmo dell’enunciato.

Nella dislocazione a sinistra, l’elemento viene anticipato: “La pizza, l’ho mangiata ieri”; “A Marco, gli ho parlato stamattina”. Serve soprattutto a introdurre il tema del discorso, ciò di cui si parla. Nella dislocazione a destra, l’elemento viene posticipato: “L’ho mangiata ieri, la pizza”; “Gliel’ho detto stamattina, a Marco”. Qui la funzione è spesso chiarificatrice o aggiuntiva, come un’informazione che completa o precisa ciò che è stato detto.

Il pronome clitico non è un’aggiunta superflua: segnala che, sotto il profilo sintattico, l’argomento resta legato al verbo nella sua posizione logica, anche se in superficie è stato spostato. La testa continua a governare la struttura; l’elemento dislocato (a destra o a sinistra) agisce soprattutto sul piano pragmatico.

Le dislocazioni non modificano la “gerarchia” profonda della frase: il verbo resta la testa, gli argomenti restano dipendenti da questo, e ciò che cambia è soltanto l’ordine lineare. La frase ha uno scheletro stabile e una superficie flessibile, che può essere modellata per esigenze di enfasi, chiarezza o naturalezza. L’italiano sfrutta questa distinzione tra sintassi e pragmatica per rendere la comunicazione più espressiva e più vicina al parlato reale.

La testa, insomma, dà struttura alla frase; le dislocazioni le danno voce.

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“Essere dei primi palchi”

C’era un tempo in cui Roma non era soltanto una città, ma un palcoscenico naturale. Le sue strade erano quinte, i palazzi scenografie, e i salotti delle famiglie nere - Colonna, Orsini, Borghese, Massimo - veri teatri privati dove la conversazione era un’arte e il rango un linguaggio silenzioso. In quell’universo di velluti, carrozze e cerimonie misurate, ogni gesto aveva un significato preciso e ogni parola un eco (sic!) sociale. È in questo mondo sospeso, a metà tra mondanità e devozione, che nasce l’espressione “essere dei primi palchi”, una formula che non descrive soltanto un posto a teatro, ma un’intera "geografia del prestigio".

L’origine è semplice e, proprio per questo, rivelatrice. Nei teatri romani dell’Ottocento - il Teatro Argentina, l’Alibert, l’Apollo (questi ultimi due ora scomparsi) - i palchi non erano tutti uguali. I più vicini al proscenio, i più esposti allo sguardo del pubblico, erano riservati alle famiglie che contavano davvero. Non si compravano: si ereditavano, come un titolo o un blasone. Sedersi lì significava appartenere a un ceto sociale che non aveva bisogno di dichiararsi. Bastava essere visti, e il resto lo faceva la tradizione.

Da questa consuetudine nasce il modo di dire “essere dei primi palchi”. Dire che una persona era “dei primi palchi” equivaleva a riconoscerne il lignaggio, la solidità del casato, la sua naturale presenza nei luoghi dove si decideva - o si suggeriva - il destino sociale della città. Era un’espressione discreta, quasi un codice interno, che distingueva la nobiltà storica da chi aveva solo ricchezza recente o ambizioni troppo rumorose. Un modo di dire che non giudicava: classificava.

Eppure, nonostante il mondo che lo ha generato sia scomparso, questo idiomatismo conserva una sorprendente attualità. Perché, anche se i teatri non sono più il centro della vita mondana, esistono ancora “primi palchi” simbolici: posizioni, ambienti, cerchie in cui l’ingresso non si compra e non si chiede, ma si ottiene per riconoscimento implicito. Usarlo oggi significa richiamare, con un tocco di ironia e di grazia, l’idea di un privilegio che non si ostenta e di un prestigio che non ha bisogno di essere spiegato. In fondo, i palchi cambiano, ma la platea resta sempre la stessa.

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Gli auguri di questo portale alle gentili lettrici, nella ricorrenza della loro festa.

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La faccia che abbiamo, il viso che mostriamo, il volto che ci racconta

 Un viaggio nelle sfumature più intime della lingua italiana

Nella lingua italiana, la ricerca della precisione lessicale non è un vezzo da puristi, ma un modo per rendere giustizia alla complessità del pensiero. È sorprendente quanto spesso utilizziamo faccia e viso come se fossero perfettamente intercambiabili, pedine identiche sulla scacchiera del discorso. Eppure basta soffermarsi un attimo (non “attimino”, per carità!) per scoprire che queste due parole, pur indicando la stessa regione del corpo, illuminano sfumature molto diverse: la faccia sembra restare ancorata alla materia, alla biologia, talvolta persino all’urto sociale; il viso, invece, si veste di una luce più nobile, quasi contemplativa.

La loro divergenza affonda le radici nell’etimologia. Faccia discende dal latino facies, che indicava la “forma”, l’aspetto esteriore, la superficie delle cose. Non è un caso che in geometria parliamo ancora delle “facce” di un solido: superfici, piani, materia. Viso, invece, proviene da visus, participio passato di vidēre, “vedere”: significa “vista”, “ciò che si vede”. È un termine che porta con sé un’aura di percezione, di delicatezza, come se il viso fosse ciò che si offre allo sguardo. E accanto a questi due lessemi si colloca il volto, dal latino vultus, parola che in origine indicava l’espressione, il manifestarsi del carattere e della volontà. Se la faccia è materia e il viso è percezione, il volto è ciò che esprimiamo.

Queste differenze si notano con evidenza non appena si entra nei linguaggi specialistici. In medicina si parla di nervo facciale, di ossa della faccia: qui conta la struttura, la fisicità, l’oggettività. Un pittore, un fotografo o un’estetista, invece, lavorano sul viso, cercando armonie, proporzioni, luci. E nella vita quotidiana, la scelta del termine può cambiare il tono di un’intera frase: dire a qualcuno che ha una “bella faccia” rischia di suonare brusco, quasi triviale, mentre “bel viso” è un complimento che accarezza.

Il vero confine, però, è negli usi figurati. La faccia domina il territorio della morale, della vergogna, dell’audacia: si ha la faccia tosta, si perde la faccia, ci si mette la faccia, si ha una faccia di bronzo, si hanno due facce. Sono locuzioni che parlano di conflitto, di sfida, di giudizio sociale. Il viso, invece, conserva una limpidezza quasi etica: agire a viso aperto significa muoversi con sincerità, e far diventare il viso rosso - espressione più letteraria - richiama il turbamento, la timidezza. La faccia è il campo di battaglia; il viso è la superficie della trasparenza.

In questo gioco di sfumature si inserisce anche un aneddoto spesso attribuito a Victor Hugo: lo scrittore francese avrebbe osservato che ogni uomo nasce con una faccia e muore con un volto, a indicare che la vita, con le sue scelte morali, scolpisce i tratti grezzi della natura fino a trasformarli in espressione dell’anima. È un pensiero potente, benché non attestato in una fonte certa, più vicino alla tradizione aneddotica che alla filologia. Più documentata è invece la fortuna degli idiomatismi, come quello del diplomatico che, rimproverato per aver dato della “faccia di bronzo” a un superiore, tentò di cavarsela sostenendo che lo stava paragonando a un monumento eterno. Una difesa creativa, certo, ma inutile: il sintagma “faccia” porta con sé un’eredità di irriverenza che nessun gioco retorico può cancellare.

Per concludere, scegliere tra faccia e viso non è una questione di pedanteria, ma di sensibilità linguistica. La faccia si lava, il viso si accarezza. La faccia si schiaffeggia, sul viso si legge il dolore. E in questa differenza sottile, ma decisiva, si nasconde tutta la ricchezza dell’italiano. Non è il volto a cambiare la lingua: è la lingua a cambiare il volto.

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Qualche curiosità

Il nostro idioma, cantabile per eccellenza, è ricco di parole tratte dal mondo agricolo e trasportate in quello cosí detto culturale, ricevendo, in tal modo, una sorta di blasonato. Non c'è uomo di cultura, quindi, che parlando o scrivendo possa fare a meno di ricorrere a parole "contadinesche" nobilitate dall'uso. Tra queste le piú numerose sono quelle tratte dagli alberi. Vediamo assieme le piú comuni e, ovviamente, le piú conosciute (ma adoperate inconsciamente). Quando, per esempio, chiamiamo il nostro corpo "tronco" confrontiamo la struttura del tronco umano con quella di un albero. Allorché descriviamo i rapporti di parentela parliamo di "radice", di "ramo", di "ceppo" e, un po' scherzosamente, di "rampolli". E quando parliamo di cultura non ci riferiamo alla "coltura", vale a dire alla "coltivazione"? Una persona si dice colta quando "coltiva", appunto, l'animo, la mente. E cosí il "culto", che in latino valeva innanzi tutto "coltivazione" ha finito con l'acquisire l'accezione specifica di "onore reso alla divinità". 

 E a proposito di cultura, taluni usano indifferentemente questo sintagma riferito all'attività dello spirito, dell'animo, della mente e a quella, chiamiamola, "campestre": la cultura delle viti. È bene fare, invece - ed è un obbligo per chi ama la lingua - un distinguo. Nel significato di educazione morale, intellettuale, useremo "cultura" (con la "u"): avere un'ottima cultura, una cultura mediocre; nell'accezione, invece, di "coltivazione del terreno" adopereremo "coltura" (con la "o"): la coltura degli ortaggi, la floricoltura, la viticoltura ecc.

 Per concludere queste modeste noterelle sull'uso di parole che potremmo definire  nobilitate, vediamo un vocabolo agricolo che ricorre di frequente, purtroppo, in fatti di sangue: crivellato. Non si legge, infatti, sulla stampa, che "gli ostaggi sono stati crivellati di colpi" dai terroristi? Il crivello, come si sa, è uno strumento con il quale si vaglia il grano. Crivellare di colpi vale, letteralmente, "fare tanti buchi quanti se ne possono vedere in un crivello".

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