Ci sono parole nella nostra lingua, che a prima vista, sembrano quasi intercambiabili. È il caso di sovvertire e invertire, due verbi che molte persone adoperano indifferentemente ritenendoli sinonimi. In effetti, ambedue richiamano l'idea di un cambiamento rispetto a una situazione precedente, di un ordine che viene modificato o capovolto. Ma la somiglianza si ferma qui. Dietro queste due forme verbali si celano significati diversi, sfumature ben distinte e una storia che ne rivela con chiarezza la diversa natura. L'etimologia aiuta subito a cogliere la distinzione.
Invertire viene dal latino invertere, composto di in- e vertere («volgere», «girare»). L'idea originaria è quella di voltare qualcosa in senso contrario, cambiarne la direzione o la disposizione. Non a caso, ancora oggi si può invertire la marcia, invertire la rotta, invertire l'ordine dei fattori, invertire una tendenza.
Sovvertire, invece, deriva dal latino subvertere («rovesciare dal basso», «abbattere», «distruggere»), formato da sub- («da sotto») e vertere. Qui l'immagine non è quella di un semplice cambiamento di direzione, sibbene di un vero e proprio rovesciamento che travolge ciò che era stabilito. La differenza emerge chiaramente negli usi concreti.
Se un automobilista sbaglia strada può invertire la marcia; nessuno direbbe che la sovverte. Se una squadra sportiva recupera uno svantaggio e cambia l'andamento della partita, può invertire la tendenza; non sovvertirla.
Diversamente, si può sovvertire un regime, sovvertire l'ordine costituito, sovvertire le regole tradizionali. In questi casi è evidente l'idea di una frattura radicale con ciò che esisteva prima.
Possiamo dunque dire che invertire agisce soprattutto sulla direzione, sulla posizione o sulla successione degli elementi, mentre sovvertire colpisce l'assetto stesso di un sistema. Alcuni esempi aiutano a chiarire ulteriormente.
Se in una fotografia scambiamo la posizione delle persone ritratte, ne abbiamo invertito l'ordine. Se una rivoluzione abbatte un governo e crea un nuovo assetto politico, ha sovvertito l'ordine esistente. Nel primo caso si modifica una disposizione; nel secondo si mette in discussione l'intera struttura.
Esistono tuttavia alcuni contesti figurati nei quali i due lessemi sembrano avvicinarsi. Si può leggere, per esempio, che una squadra ha sovvertito il pronostico. Qui non viene rovesciato alcun sistema politico o sociale: il verbo è usato in senso traslato per indicare un esito che contraddice completamente le aspettative. È proprio questa sfumatura di ribaltamento drastico a giustificare la scelta di sovvertire invece del più neutro invertire.
Una curiosità interessante riguarda la famiglia del verbo vertere, una delle più prolifiche del latino. Da questa discendono parole comunissime come conversione, divertire, avvertire, pervertire, rivolgere, verso e perfino universo, nel senso originario di «tutto ciò che si volge in un unico insieme». Invertire e sovvertire appartengono dunque a una parentela linguistica vastissima che ruota sempre attorno all'idea del girare, del voltare e del cambiare direzione.
Una piccola notazione storica evidenzia bene la forza del verbo sovvertire. Nei testi politici dell'Ottocento e del primo Novecento questo compare spesso associato a rivoluzioni, moti popolari e tentativi di rovesciare governi o istituzioni. Proprio questa tradizione d'uso gli ha conferito una carica semantica molto più intensa rispetto al semplice invertire, che continua invece a essere adoperato nei contesti più pratici e quotidiani.
Insomma, sebbene entrambi i verbi esprimano una forma di cambiamento, invertire significa principalmente cambiare direzione, ordine o posizione; sovvertire implica invece il rovesciamento radicale di un assetto consolidato. Una marcia si può invertire; un governo si può sovvertire. Confondere i due verbi significa perdere una sfumatura preziosa della nostra meravigliosa lingua, che distingue con notevole precisione un semplice capovolgimento da una vera rivoluzione. Dietro due parole apparentemente vicine si nascondono mondi semantici assai diversi. E basta guardare all'etimologia per accorgersene.
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