Paragonare 'a' o paragonare 'con'?

Una piccola sfumatura che fa la differenza

Capita di frequente di imbattersi in frasi come «ha paragonato il figlio al padre» oppure «ha paragonato il figlio con il padre». Molti si domandano se una delle due costruzioni sia errata. La risposta è rassicurante: sono corrette entrambe. Tuttavia non esprimono esattamente la stessa sfumatura e conoscere la differenza consente di usare il verbo paragonare con maggiore precisione.

Cominciamo dall'etimologia. Paragonare deriva dal sostantivo paragone, che in origine indicava la pietra nera usata dagli orefici per verificare la qualità dell'oro e dell'argento. Strofinando il metallo sulla superficie della pietra, si potevano osservare le tracce lasciate e valutarne la purezza. Era dunque uno strumento di verifica e di confronto. Da qui nacque il significato figurato di «mettere due cose a confronto per giudicarle».

Ancora oggi sopravvive un'espressione che conserva memoria di quell'antico impiego: «essere una pietra di paragone». Quando diciamo che una situazione è una pietra di paragone per una persona, intendiamo sottolineare il fatto che costituisce una prova decisiva, un criterio affidabile per valutarne il valore o le capacità.

La costruzione più comune è paragonare a. Si usa soprattutto quando si accostano due realtà perché si ritengono simili sotto qualche aspetto.

Si dirà dunque:

«Paragonò il coraggio del soldato a quello di un leone».

«Molti hanno paragonato quel poeta a Dante».

«La vita è stata spesso paragonata a un viaggio».

In tutti questi casi il secondo termine funge da modello o da immagine evocativa cui viene accostato il primo.

La costruzione paragonare con, invece, mette maggiormente in risalto il confronto diretto fra due elementi.

Per esempio:

«Lo studioso ha paragonato il manoscritto con l'originale».

«Abbiamo paragonato i risultati di quest'anno con quelli dell'anno scorso».

«Il critico ha paragonato il dipinto con altre opere dello stesso autore».

Qui l'attenzione si concentra sull'atto stesso del confrontare, dell'esaminare insieme due realtà per individuarne somiglianze e differenze.

Naturalmente la frontiera tra le due costruzioni non è invalicabile. Nell'uso concreto spesso si sovrappongono e talvolta possono alternarsi senza sostanziali differenze. Tuttavia la tendenza generale è chiara: a per l'accostamento, con per il confronto.

La prova più evidente si ha nei paragoni figurati. Nessuno direbbe spontaneamente che un poeta ha paragonato la donna amata con una stella. La tradizione letteraria preferisce nettamente a: la donna è paragonata a una stella, a una rosa, a un angelo.

E qui affiora una curiosità interessante. Gran parte della poesia amorosa medievale e rinascimentale vive di paragoni. I poeti gareggiavano nell'accostare la donna amata agli elementi più nobili della natura: il sole, l'oro, le stelle, i gigli, le perle. In certi casi quei paragoni divennero così frequenti da trasformarsi in veri e propri cliché letterari. Quando leggiamo che gli occhi sono «due stelle» o che i capelli sono «oro», stiamo osservando antichissimi paragoni sedimentati dalla tradizione.

Un'altra curiosità linguistica merita di essere segnalata. Dal significato di confronto nacque anche l'uso del sostantivo «paragone» nel senso di raffronto appropriato o inappropriato. Ancora oggi diciamo che un paragone «regge» oppure «non regge». Nel primo caso il confronto appare fondato; nel secondo è giudicato improprio, forzato o ingannevole.

Gli stessi antichi retori raccomandavano prudenza nell'arte del paragone. Un paragone efficace deve illuminare un concetto; un paragone forzato, invece, rischia di confonderlo. In fondo l'intera forza del paragone sta nella capacità di rendere visibile ciò che è meno noto attraverso ciò che è più noto.

In conclusione, entrambe le costruzioni sono corrette. Se vogliamo evidenziare una somiglianza o un accostamento ideale, useremo più naturalmente paragonare a; se intendiamo mettere in rilievo il confronto tra due elementi, ricorreremo volentieri a paragonare con. Una differenza sottile, certo, ma proprio di queste sfumature vive e prospera il nostro idioma. E non è forse vero che la lingua stessa può essere paragonata a un immenso laboratorio? O, se preferite, si può confrontare con uno specchio nel quale ogni parola riflette una piccola storia.

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Cattedrale: la storia di una sedia diventata una chiesa

Oggi  la Chiesa cattolica celebra la dedicazione della Basilica di San Giovanni in Laterano. Non si tratta di una basilica qualsiasi: è la cattedrale di Roma, la chiesa del vescovo di Roma, cioè del papa. La ricorrenza offre l'occasione per soffermarci su una parola che usiamo spesso senza badare alla sua origine e che racchiude una storia linguistica sorprendente: cattedrale.

Quando sentiamo la parola cattedrale, pensiamo immediatamente a una grande chiesa, a una costruzione monumentale ricca di storia e di arte. Eppure il significato originario del termine non aveva nulla (a) che fare con gli edifici.

Il lessema deriva dal latino ecclesiastico ecclesia cathedralis, cioè «chiesa della cattedra». A sua volta cattedra risale al greco kathedra, composto da katá («in basso») e hédra («sedile», «posto a sedere»). All'origine, dunque, la cattedra non era altro che una sedia con schienale.

Con il trascorrere del tempo quel sedile assunse un valore simbolico. Nella tradizione cristiana la cattedra era il seggio del vescovo, dal quale insegnava e guidava la comunità dei fedeli. Per questo la chiesa che custodiva tale seggio prese il nome di cattedrale.

Ecco allora la piccola meraviglia etimologica: una parola che oggi designa uno dei più importanti edifici religiosi nasce in realtà dal nome di una semplice sedia.

La storia non finisce qui. Dalla stessa radice derivano numerose parole della nostra lingua. La cattedra scolastica e universitaria deve il proprio nome all'idea dell'insegnamento autorevole; il cattedratico è il professore titolare di una cattedra; l'espressione latina ex cathedra significa letteralmente (parlare) «dalla cattedra» e viene usata per indicare una dichiarazione pronunciata con particolare autorità.

Anche nel linguaggio comune è rimasta traccia di questa antica associazione tra la sedia e il sapere. Quando diciamo che qualcuno «parla dalla cattedra» o «sale in cattedra», non stiamo certo descrivendo un movimento fisico: stiamo richiamando l'idea di chi assume il ruolo di maestro, di esperto o di giudice.

La curiosità linguistica è dunque racchiusa in questo inatteso percorso semantico. Una modesta sedia greca divenne il simbolo dell'insegnamento, poi dell'autorità religiosa, quindi il nome dell'edificio che ne custodiva il seggio e infine una delle parole più solenni del lessico architettonico e religioso.

Non è frequente che una semplice sedia riesca a fare tanta strada. Eppure è proprio ciò che è accaduto alla cattedra, che dopo oltre duemila anni continua a vivere nelle nostre parole quotidiane e nel nome della cattedrale dell'Urbe, la Basilica del Laterano.

(Alcune immagini sono riprese dalla Rete, di dominio pubblico, quindi. Se víolano i diritti d'autore scrivetemi, saranno prontamente rimosse: fauras@iol.it)