La lingua italiana è ricca di parole che si assomigliano così tanto da trarre facilmente in inganno. Talvolta basta una sola consonante per passare da un significato all'altro. È ciò che accade con esaudire ed esaurire, due verbi spesso confusi ma in realtà molto diversi per origine e valore.
Non è raro imbattersi in frasi come «la mia richiesta è stata esaurita» oppure «il Comune ha esaurito la domanda dei cittadini». Si tratta di usi impropri, anzi errati, dovuti probabilmente alla somiglianza fonetica tra i due verbi. In italiano, infatti, le richieste si esaudiscono, mentre si esauriscono le scorte, le energie o gli argomenti.
Esaudire significa accogliere una richiesta, soddisfare un desiderio, concedere ciò che una persona domanda: «Hanno esaudito la sua richiesta»; «Il desiderio del bambino è stato esaudito»; «La preghiera fu esaudita».
L'etimologia è alquanto trasparente. Il verbo deriva dal latino exaudire, composto da ex- e audire («udire», «ascoltare»). In origine significava «ascoltare favorevolmente», «prestare ascolto», «dare seguito a una supplica». Da questa idea di ascolto benevolo si è sviluppato il significato odierno di «concedere ciò che viene richiesto».
Ben diversa è la storia di esaurire. Questo risale al latino exhaurire, formato da ex- («fuori») e haurire («attingere», «trarre fuori», «vuotare prelevando»). L'immagine originaria era quella di chi attinge acqua da un pozzo, da una cisterna o da un recipiente fino a svuotarli completamente. Da questa nozione concreta di svuotamento nacquero, per estensione, i significati di «consumare interamente», «portare a termine» e «ridurre al termine una disponibilità», che il verbo conserva ancora oggi.
Si possono infatti esaurire le scorte di un magazzino, si può esaurire una riserva d'acqua, si possono esaurire i fondi disponibili, si possono esaurire le proprie energie oppure esaurire un argomento di discussione: «Abbiamo esaurito tutti i biglietti disponibili»; «Le scorte sono ormai esaurite»; «L'oratore ha esaurito l'argomento»; «Dopo quella lunga camminata si sentiva esaurito».
Un'interessante curiosità riguarda la famiglia di parole nata da questo antico verbo latino. Da exhaurire, attraverso l'italiano esaurire, derivano parole come esaurimento, esaurito e inesauribile. Quest'ultimo aggettivo significa letteralmente «che non può essere esaurito», cioè svuotato completamente. Quando diciamo che qualcuno possiede una fantasia inesauribile o una pazienza inesauribile, utilizziamo ancora oggi, senza rendercene conto, l'antica immagine di una sorgente che continua a fornire acqua senza mai prosciugarsi.
Vi è poi una parentela etimologica spesso ignorata. L'aggettivo esausto appartiene alla stessa famiglia linguistica di esaurire. Entrambi risalgono infatti al latino exhaurire. Quando diciamo che una persona è esausta, la rappresentiamo metaforicamente come qualcosa che è stato svuotato fino all'ultima risorsa disponibile. L'energia, per così dire, è stata attinta fino all'ultima goccia.
La differenza tra i due verbi può quindi essere riassunta in modo semplice. Si esaudisce ciò che qualcuno chiede; si esaurisce ciò che può consumarsi, terminare o svuotarsi: si esaudisce una richiesta; si esaudisce un desiderio; si esaudisce una preghiera. Ma si esauriscono le scorte; si esauriscono le energie; si esaurisce un argomento.
Per non sbagliare, può essere utile un piccolo espediente mnemonico. In esaudire si riconosce chiaramente il verbo udire: prima si ascolta una richiesta e poi la si accoglie. In esaurire, invece, sopravvive l'antica idea dell'atto di attingere e svuotare: il pozzo che si prosciuga, la riserva che si consuma, le energie che vengono meno.
Una sola consonante separa dunque due verbi vicinissimi nella forma ma lontani nel significato. Ancora una volta l'italiano dimostra che le sue sfumature non sono semplici dettagli: basta una lettera per passare dall'accoglimento di una supplica allo svuotamento di una risorsa.
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Perché il diabete si chiama così? Una parola che non parla di zucchero
La storia della parola comincia nell'antica Grecia. Diabete deriva dal greco diabḗtēs, sostantivo collegato al verbo diabaínein, che significa «passare attraverso», «attraversare». In origine, però, il termine indicava addirittura un «sifone», cioè uno strumento attraverso il quale un liquido passa da una parte all'altra. Di primo acchito il collegamento può apparire curioso. Che cosa c'entra l'idea del "passaggio attraverso" con una malattia?
La spiegazione si trova nelle osservazioni dei medici dell'antichità. Questi avevano notato che la malattia era caratterizzata da una produzione abbondante e persistente di urina. Il termine diabete fu dunque associato proprio a questa caratteristica: il corpo sembrava lasciar passare i liquidi senza trattenerli. Ancora oggi l'etimologia conserva il ricordo di quell'antica interpretazione. La parola passò poi al latino come diabetes e da qui è giunta, pressoché immutata, fino all'italiano moderno. La vera sorpresa, tuttavia, è un'altra. In tutto questo percorso non compare mai lo zucchero.
Per trovarne traccia bisogna aggiungere un'altra parola: mellito. L'espressione medica completa è infatti diabete mellito. L'aggettivo mellito deriva dal latino mellitus, che significa «contenente miele», «dolce come il miele», e risale a mel, mellis, cioè «miele». Il significato letterale di diabete mellito potrebbe quindi essere parafrasato come «diabete dal sapore di miele».
Oggi questa espressione può apparire singolare, ma ha una spiegazione storica. In passato i medici distinguevano questa forma di diabete per la presenza di zuccheri nelle urine, da cui l'associazione metaforica con il miele e con il sapore dolce.
Ecco allora il piccolo paradosso linguistico. La parola che tutti conoscono, diabete, non parla affatto di zucchero. L'idea dello zucchero compare soltanto nell'aggettivo mellito, che molti ignorano o incontrano soltanto in contesti specialistici.
Questa storia offre anche l'occasione per riflettere su un fenomeno assai frequente che riguarda l'uso delle parole. I termini scientifici conservano spesso tracce delle conoscenze e delle interpretazioni del passato. Quando la scienza evolve, le parole non sempre la seguono. Restano lì, come piccoli fossili linguistici, a testimoniare il modo in cui gli uomini di un'altra epoca osservavano e descrivevano il mondo.
Così accade per diabete. Ogni volta che pronunciamo questa parola richiamiamo inconsapevolmente un'antica immagine greca: quella di un passaggio, di un attraversamento, perfino di un sifone. E quasi nessuno immagina che il riferimento alla dolcezza, che oggi sembra così naturale, non si trovi nel sostantivo principale, sibbene in un aggettivo derivato dal miele.
Ancora una volta, insomma, l'etimologia ci insegna che dietro le parole più comuni si nascondono storie inattese. E talvolta basta risalire alle loro origini per scoprire che ciò che crediamo ovvio non lo è affatto.
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La lingua “biforcuta” della stampa
Targa anticomunista a Vagli sotto alla statua di Don Milani, il tribunale: “Va tolta, astenersi dal ricollocarla”
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In buona lingua italiana la preposizione impropria sotto si unisce al sostantivo che segue tramite l’articolo. Correttamente, quindi: sotto la statua.
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