La tenacia che non arretra nemmeno davanti alla lingua
“Pervicace” è una di quelle parole che, a sentirle, sembrano già raccontare un carattere: c’è dentro una durezza antica, una fibra ostinata, quasi un eco (sic!) di testardaggine primordiale. Eppure la sua storia non è lineare: come spesso accade ai vocaboli che attraversano i secoli, anche pervicace ha conosciuto slittamenti semantici sottili, cambi di sfumatura, ampliamenti di senso che oggi percepiamo senza più distinguerli. Ripercorrerne l’evoluzione significa rimettere a fuoco un tratto psicologico che la lingua latina aveva definito con precisione chirurgica e che l’italiano ha poi modulato con una sensibilità tutta sua. Il punto di partenza è il latino pervicax, derivato da pervincere, “vincere completamente”, “avere la meglio con ostinazione”,”prevalere”, “dominare”. Già in latino, dunque, il nucleo semantico era quello della tenacia inflessibile, della volontà che non si lascia piegare. Pervicax era chi resisteva, chi non cedeva, chi portava avanti un proposito anche contro l’evidenza.
Da qui il primo slittamento: da “chi vince con ostinazione” a “chi non si lascia convincere”, cioè l’ostinato, il caparbio, il renitente. L’italiano eredita esattamente questa sfumatura: pervicace è, in origine, chi si ostina oltre il ragionevole, chi non arretra nemmeno davanti all’argomento più solido. È un termine che porta con sé una lieve ombra di biasimo, come se la fermezza si trasformasse in cocciutaggine. Con il trascorrere tempo, però, il sintagma si è allargato, perdendo parte della sua connotazione negativa. Oggi può indicare anche una tenacia ammirevole, una costanza che non si lascia scalfire dalle difficoltà. Si può parlare di una pervicace ricerca della verità, di un pervicace impegno nello studio, di una pervicace dedizione a un progetto. Qui lo slittamento è quanto mai evidente: dall’ostinazione irragionevole alla perseveranza virtuosa. La lingua, come spesso accade, ha addolcito il tratto originario, trasformando un difetto in una qualità a seconda del contesto. È un fenomeno che si osserva anche in altri aggettivi di carattere, come caparbio o ostinato, che oscillano tra valore positivo e negativo secondo l’uso.
Un piccolo episodio riguarda la prosa letteraria del primo Novecento: diversi autori, da De Marchi a Bacchelli, usavano pervicace con una punta di ironia, come aggettivo volutamente “troppo forte” per descrivere cose minuscole, tipo una pervicace gocciolina o un pervicace rumorino. Era un modo per giocare con la sproporzione tra la gravità del termine e la banalità dell’oggetto, un espediente stilistico che oggi si coglie ancora, anche se più raramente. Un altro slittamento, più recente e più sottile, riguarda l’intensità. Pervicace è diventato un aggettivo che rafforza l’idea di continuità: un dolore pervicace, una pioggia pervicace, un dubbio pervicace. Qui la parola si stacca quasi del tutto dal comportamento umano e diventa un marcatore di persistenza. È un ampliamento semantico tipico degli aggettivi psicologici che, per metafora, migrano verso fenomeni naturali o astratti. In questo senso, pervicace si avvicina a tenace e a persistente, pur mantenendo un’aura più letteraria e più “ruvida”.
Il termine in oggetto ha un’altra piccola curiosità: nei testi giuridici ottocenteschi, soprattutto nel linguaggio delle corti sabaude, pervicace ricorre spesso per indicare la “resistenza ostinata” dell’imputato, quasi sempre con sfumatura negativa. È una traccia interessante, perché mostra come il vocabolo fosse percepito come tecnico, severo, adatto a descrivere un comportamento refrattario all’autorità. In alcuni dizionari dell’Ottocento, infatti, pervicace è definito come “ostinato nel male”, segno che la connotazione peggiorativa era ancora dominante. Solo nel Novecento il lessema si è alleggerito, entrando nella prosa letteraria come aggettivo elegante, talvolta ironico, talvolta ammirativo.
Oggi, quando diciamo che qualcuno è pervicace “evochiamo” una miscela di fermezza, cocciutaggine e determinazione che la lingua ha distillato nei secoli. È un aggettivo che non si lascia addomesticare del tutto, proprio come il carattere che descrive: resta un po’ spigoloso, un po’ antico, un po’ fiero della sua resistenza. E forse è proprio questa sua pervicace identità a renderlo così affascinante.
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