Cominciamo da supporre. Il verbo deriva dal latino supponĕre, composto di sub («sotto») e ponĕre («porre»). L'idea originaria è quella del «mettere sotto», del collocare qualcosa come fondamento di un ragionamento. Quando supponiamo, infatti, assumiamo una determinata circostanza come probabile o verosimile.
Se vediamo il marciapiede bagnato e il cielo ancora nuvoloso, possiamo dire: «Suppongo che abbia piovuto stanotte». La supposizione nasce da indizi che ci inducono a considerare una spiegazione plausibile.
Diversa, almeno in parte, è la sfumatura di ipotizzare. Il verbo deriva da ipotesi, che risale al greco hypóthesis, letteralmente «ciò che è posto sotto», «base», «premessa». Curiosamente, dunque, l'immagine mentale è molto vicina a quella di supporre. Le due parole hanno addirittura radici concettuali sorelle.
L'uso moderno, tuttavia, ha introdotto una distinzione: chi ipotizza formula una possibilità da verificare; chi suppone tende invece a ritenere quella possibilità già ragionevolmente fondata.
Uno storico può ipotizzare che un documento sia stato scritto da un determinato autore: prima di affermarlo dovrà raccogliere prove, confrontare grafie, studiare le fonti. Un lettore, osservando alcune somiglianze stilistiche, può invece supporre che quell'autore sia il responsabile del testo. L'ipotesi guarda alla verifica futura; la supposizione si appoggia maggiormente a una convinzione presente.
Naturalmente il confine non è sempre netto. Nella lingua comune i due verbi si sovrappongono spesso e i dizionari registrano questa vicinanza di significato. Nessuno si scandalizzerebbe sentendo dire «Ipotizzo che Marco sia già partito» oppure «Suppongo che Marco sia già partito». Eppure il primo esempio suona leggermente più prudente, più analitico, quasi scientifico; il secondo più spontaneo, più vicino alla deduzione quotidiana.
Potremmo allora riassumere così::supporre = ritenere probabile; ipotizzare = formulare una possibilità da accertare. Una distinzione sottile, certo, ma le parole vivono proprio di queste sfumature. E ignorarle sarebbe come sostenere che il tramonto e il crepuscolo siano la stessa cosa: si assomigliano moltissimo, ma non coincidono del tutto.
La lingua, del resto, è maestra di precisione. Ci insegna che non tutte le supposizioni diventano ipotesi scientifiche e che non tutte le ipotesi nascono da semplici supposizioni.
Una curiosità etimologica rende particolarmente interessante la coppia supporre e ipotizzare. Sebbene provengano da lingue diverse — latino il primo e greco il secondo —, entrambi rimandano alla medesima immagine mentale: quella del «porre sotto», del collocare una base sulla quale costruire un ragionamento. Il latino supponĕre significa infatti «mettere sotto», mentre il greco hypóthesis è formato da hypó («sotto») e thésis («posizione», «collocazione»). È uno di quei casi in cui due parole apparentemente lontane risultano parenti per concetto più che per forma.
Vi è poi un'altra curiosità, storica, non meno interessante. La distinzione moderna tra supporre e ipotizzare si è accentuata soprattutto con lo sviluppo del lessico scientifico. Nei secoli passati i due verbi tendevano a sovrapporsi più di quanto accada oggi. È stato il linguaggio della ricerca, della filosofia e delle scienze a conferire a ipotizzare il significato più tecnico di formulare una spiegazione provvisoria da sottoporre a verifica. Da qui quell'aura di cautela metodologica che ancora oggi percepiamo nel verbo.
Insomma, ogni ipotesi contiene una supposizione, ma non ogni supposizione raggiunge la dignità di un'ipotesi. Come insegna la lingua, del resto, tra il supporre e l'ipotizzare passa la stessa differenza che separa l'intuizione dall'indagine: la prima immagina, la seconda verifica.
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