Quando la lingua dà forma all’informe: il fascino nascosto dei nomi di massa

 

Un tema come quello dei nomi di massa merita uno sguardo attento, perché tocca uno dei punti più affascinanti della grammatica italiana: il modo in cui la lingua organizza la realtà. I nomi non sono semplici etichette, ma strumenti cognitivi che ci permettono di distinguere ciò che percepiamo come unità discrete da ciò che invece appare come una sostanza continua, difficilmente quantificabile in elementi singoli. I nomi di massa appartengono proprio a questa seconda categoria e rappresentano una delle chiavi che ci permettono di comprendere come funziona la nostra percezione linguistica del mondo.

L’etimologia del sintagma aiuta a capire perché questo concetto sia così radicato. Il termine deriva, dunque, dal latino massa, che indica(va) un ammasso, un insieme compatto, una quantità informe di materia. L’idea originaria è quella di qualcosa che non si distingue in parti separate, ma che si presenta come un tutto omogeneo. Questa sfumatura semantica è rimasta viva sia nel significato comune sia nell’uso grammaticale, dove “massa” diventa il paradigma di ciò che non si può contare in unità discrete senza ricorrere a misure o contenitori.

Il significato dei nomi di massa si lega infatti alla loro natura di sostanze o concetti non numerabili: acqua, sabbia, zucchero, coraggio, pazienza ecc. Non si dice tre acque o due sabbie se non in contesti particolari, perché ciò che questi sostantivi rappresentano non è percepito come un insieme di elementi distinti, ma come una materia continua o un valore astratto. La loro funzione è quella di designare una quantità indeterminata, che può essere resa precisa solo attraverso unità di misura: un litro d’acqua, un sacco di sabbia, un cucchiaio di zucchero, un gesto di coraggio. La lingua, in questo modo, costruisce un ponte tra ciò che è fluido e ciò che è quantificabile, permettendo di trasformare una sostanza in un’entità misurabile.

Le modalità d’uso dei nomi di massa mostrano bene questa dinamica. In genere richiedono il singolare e non ammettono l’articolo indeterminativo: si dice la farina è finita, non una farina è finita. Quando si vuole specificare una quantità, si ricorre a espressioni che fungono da “contenitori linguistici”: un po’ di farina, molta pazienza, troppo rumore. In altri casi, il nome di massa può assumere un valore collettivo o categoriale, come, per esempio, il vino italiano è apprezzato nel mondo, dove non si parla di un vino specifico, ma della categoria nel suo insieme. Esistono poi situazioni in cui un nome di massa può diventare numerabile per effetto del contesto: due caffè significa due tazzine, tre birre tre bicchieri o bottiglie. La lingua, insomma, è flessibile e permette di trasformare una sostanza in un oggetto quando la situazione comunicativa lo richiede.

Per concludere queste noterelle è interessante notare che il sostantivo “massa” non è considerato un nome collettivo in senso grammaticale. Un nome collettivo indica un insieme di elementi distinti percepiti come un’unità (folla, stormo, branco). “Massa”, invece, non rimanda a un insieme di unità discrete, ma a una quantità compatta e indifferenziata. È quindi un nome di massa, non un collettivo, anche se nella lingua comune può talvolta richiamare l’idea di un gruppo indistinto di persone o cose. Questa sfumatura, però, appartiene più all’uso metaforico che alla classificazione grammaticale.